与芬兰语最接近的亲属语言是爱沙尼亚语，卡累利阿语，外坡思语（Veps），吕德语（Lude），沃特语（Vote）和立沃尼亚语（Livonian）。这些语言使用于芬兰湾南部和东部区域。其中芬兰语和爱沙尼亚语使用最为广泛，词汇和语法也比较接近。经过短期联系之后，芬兰人和爱沙尼亚人可以相互听懂对方的语言。而芬兰语和匈牙利语关系较远，它们的亲属关系也只能根据历时语言学的背景来确定。一般来说，芬兰语与匈牙利语的距离，如同德语和波斯语的距离一样远。

芬兰语是一种胶着语，动词、名词和形容词都有格的变化，也是一种综合语，词与词之间的语法关系主要靠词本身的形态变化来表示，所以看其印刷的文字，即使是地名如“Beijing”其词尾有许多种变化。如“Beijingilainen”是“北京人”，“Beijingissa”是“在北京”，“Beijingista”是来自北京”。由于大多数欧洲语言都属于印欧语系，芬兰语词根和绝大部分其他欧洲语言差别很大，又因其语法非常繁复，所以被公认是比较难学的语言。

芬兰语可能从一种原始的语言演变过来的，北方拉普人的萨米语可能在公元1500年-前1000年就分化出来了，芬兰语的形成大约在公元1世纪左右。最早的芬兰语文献是16世纪芬兰的主教米歇尔·阿格里高拉创造的，用以翻译《圣经》，他依据的是当时芬兰的官方语言瑞典语，以及德语和拉丁语。到了16世纪，才有许多芬兰作家开始用芬兰语创作，但是重要的文献还是用拉丁语写作的，瑞典语直到17世纪末还是芬兰的唯一官方语言。芬兰语当时只是一个不重要的小语种。

阿格里高拉用dh和d 代表浊舌齿擦音（相当英语中在this 中的th），用tz 和z 代表清舌齿擦音（相当英语中在thanks中的th），后来语音有所变化，舌齿擦音已经在芬兰语中消失，在东部方言中dh变成了j和v，在西部方言中变成了r或l，tz变成了ht 或 tt；他用gh 和g 代表浊软腭擦音，现在这个音也已经消失；他用Ch， c 或 h 代表清软腭擦音，现在这个音已经变成喉音h了；阿格里高拉创造了许多词，他用了大约8500个单词，有60%现在还在使用。

芬兰语类似阿拉伯语，有两种形式，一种是通用形式yleiskieli，主要用于正式场合，如教堂弥撒、政治演讲以及新闻报道等，其书面形式叫kirjakieli，几乎所有的出版物都是用这种语言；另一种是口语Puhekieli，用于普通广播电视节目和一般人际交流、书信和网上聊天。口语是自然语言发展变化产生的，通用语则是依据文学作品和文献，保留严谨的语法变格规则，这些规则有很多已经从口语中消失了，像许多代词和后缀都逐渐在口语中被弱化或省略了。在学校教学中教通用语，有许多孩子由于经常读书，已经将通用语作为他们的第一语言。